El término “grupo de la muerte” se popularizó entre periodistas de habla inglesa en la Copa Mundial de México 1986, cuando Alan Franks del Times of London lo utilizó para describir el grupo de Escocia. A pesar de su error de traducción al español, esto marcó el inicio de una tradición para identificar al grupo más difícil del torneo. Con el paso de los años, a menudo los equipos que enfrentaban un grupo complicado lo llamaban “grupo de la muerte” como preparación o excusa.
Para el Mundial de 2026, el aumento del número de equipos y un nuevo formato de clasificación han reducido la posibilidad de encontrar un “grupo de la muerte”. Al tener 48 equipos, el nivel competitivo ha disminuido y, por ende, no hay grupos extraordinariamente difíciles como en ediciones pasadas.
Históricamente, los grupos más desafiantes ocurrieron antes de 1980 debido a que había menos equipos y una mayor concentración de talento. Sin embargo, con la expansión del torneo en 1982 a 24 equipos y luego a 32 en 1998, los “grupos de la muerte” fueron menos severos. Aunque la globalización del fútbol elevó el nivel de habilidad en todo el mundo, la dificultad de esos grupos no se comparó con los anteriores.
En 2026, el llamado “grupo de la muerte” podría ser el Grupo I con Francia, Noruega y Senegal, pero su dificultad promedio lo ubica como uno de los más débiles de la historia moderna. Además, con tres equipos avanzando de la mayoría de los grupos, la gravedad del término ha disminuido. Así, parece que el concepto de “grupo de la muerte” ha llegado a su fin con esta nueva estructura del torneo.
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