El 28 de marzo, los propietarios de la NFL aprobaron una revisión fundamental de las reglas de los kickoffs, acordando una estructura tan diferente de la tradición que el presidente del comité de competición, Rich McKay, la clasificó entre los cambios de reglas más significativos de los últimos 30 años. Esto dejó a los equipos con 163 días antes del inicio de la temporada regular para practicar la nueva alineación, la cual se proyecta que más que duplicará la tasa de retornos en comparación con la temporada 2023 y añadirá aproximadamente 1,000 jugadas a los partidos a lo largo de la temporada.
Durante la primavera, ESPN habló con entrenadores, jugadores y expertos en análisis mientras se preparaban apresuradamente para los cambios. Muchos compartieron la incertidumbre del entrenador de los New Orleans Saints, Dennis Allen, quien afirmó: “Nadie sabe cómo se verán estos kickoffs. Esa es la realidad. Nunca se ha hecho [en la NFL] antes.” Los equipos no se rindieron; en cambio, dedicaron más atención que nunca a los equipos especiales durante las OTAs y los minicamps, experimentando con ideas como usar jugadores de posición como pateadores para minimizar las lesiones.
Las nuevas reglas de la NFL se basan en teorías del XFL, enfocadas en reducir las colisiones de alta velocidad en lugar de los retornos. Sin embargo, hay diferencias significativas: en la NFL, 10 miembros del equipo de kickoff y 9 o 10 del equipo de retorno se alinean en las líneas de 40 y 30 yardas del equipo de retorno, respectivamente. El cambio más notable es que hasta dos jugadores pueden ser retornadores, y los touchbacks se colocan en la línea de 30 en lugar de la de 25 yardas.
El impacto de estas reglas va más allá de los números de retorno. La NFL anticipa un aumento en los intentos de cuarta oportunidad y una disminución en los despejes, ya que más posesiones comenzarán en o más allá de la línea de 30 yardas. Los entrenadores y jugadores creen que las estrategias evolucionarán durante la temporada y estarán atentos a cómo se adaptan los otros equipos. “Tendremos los ojos puestos no solo en nuestros juegos de pretemporada,” dijo el entrenador de equipos especiales de los Saints, Darren Rizzi, “sino también en los otros 31 equipos para ver cómo manejan estas nuevas reglas”.
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