En 2017, los jóvenes gimnastas y sus padres comenzaron a expresar preocupaciones sobre un entrenador, coincidiendo con la creación de una agencia de vigilancia tras el caso de Larry Nassar, el médico condenado por abuso sexual y pornografía infantil. Sin embargo, no fue hasta 2022 que Sean Gardner enfrentó sanciones del Centro SafeSport de EE.UU., una entidad independiente encargada de investigar conductas indebidas en deportes olímpicos. Un informe de AP reveló detalles que llevaron a su arresto por cargos de pornografía infantil, un caso que algunos comparan con el de Nassar.
Antes del arresto de Gardner por instalar cámaras en un baño de un gimnasio en Mississippi, se había propuesto aceptar una prohibición de por vida del entrenamiento como parte de un acuerdo. Sin embargo, las complicaciones políticas dentro de SafeSport retrasaron la sanción más severa, según fuentes anónimas. Gardner, quien trabajó en varios gimnasios de distintos estados, se declaró no culpable ante los cargos federales, y su juicio está programado para marzo.
Críticos señalan que la incapacidad de SafeSport para imponer una prohibición permanente socava su misión de asegurar sanciones definitivas contra los abusadores más peligrosos. Aunque la portavoz de SafeSport, Hilary Nemchik, no pudo comentar detalles específicos, afirmó que la agencia actúa rápidamente para proteger a los atletas con restricciones similares entre suspensiones temporales y prohibiciones permanentes. No obstante, expertos opinan que una prohibición permanente habría prevenido más daños y enviado un mensaje claro al público.
Gardner, suspendido temporalmente en 2022, continuó trabajando hasta encontrar empleo como tecnólogo quirúrgico en 2024. Su caso, afectado por la política interna de SafeSport y el temor entre los empleados de represalias, ha generado demandas contra SafeSport, USA Gymnastics y entrenadores que no protegieron adecuadamente a los atletas menores. Estas demandas alegan comportamiento inapropiado de Gardner desde 2017, subrayando la necesidad urgente de protección en el deporte.
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