COLUMBUS, Ohio, EE.UU. — Mauricio Pochettino y la selección de Estados Unidos sabían que necesitaban ganar, incluso en un amistoso a nueve meses del Mundial, frente a un Japón con un plantel alternativo. Las críticas no cesaban; Alexi Lalas, exseleccionado, incluso pidió la destitución del técnico argentino. “Era superimportante… darles a los aficionados una buena noticia”, afirmó Folarin Balogun tras anotar en la victoria de Estados Unidos, 15º en el ranking FIFA, por 2-0 sobre Japón, 17º en la lista, el martes.
Alejandro Zendejas marcó a los 30 minutos y Balogun añadió otro tanto a los 64 minutos contra un Japón que no contaba con sus titulares de la clasificación al Mundial. Tras tres encuentros donde los aficionados apoyaban a los visitantes, Estados Unidos congregó a 20,192 personas, mayormente a su favor, en el Lower.com Field.
Pochettino, que asumió tras la salida de Gregg Berhalter, tiene 11 victorias y siete derrotas como técnico de EE.UU. A pesar de su experiencia con equipos como Tottenham y PSG, ha estado bajo presión debido a resultados recientes. Ha defendido que el foco debe estar en el debut del Mundial en junio y ha pedido que las críticas se dirijan a él y no a los jugadores. Su esposa le aconsejó que no se preocupara tanto por los medios estadounidenses, quienes prestan menos atención al fútbol.
Zendejas, tras un pase de Max Arfsten, y Balogun, asistido por Christian Pulisic, fueron claves en el triunfo. Pochettino experimentó tácticas durante el partido, buscando prepararse para encuentros más relevantes. Espera menos experimentación en los amistosos próximos contra Ecuador y Australia, y urgió a los jugadores a destacar en sus clubes para futuras convocatorias.
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